Le pergélisol est une couche de sol gelé en permanence, qu'on trouve sur de vastes étendues dans le nord du Canada. Bien qu'il ne soit généralement pas visible, le pergélisol laisse sa marque sur le paysage. Il suffit de savoir déceler les indices.

M. Chris Burn, géographe à l'Université de Carleton, à Ottawa, affirme qu'il existe quatre grandes formes de relief propres aux régions pergélisolisées. M. Burn a effectué des études sur le pergélisol à plusieurs endroits au Yukon.

Selon M. Burn, la forme la plus connue est le pingo, une butte en forme de dôme circulaire dont le coeur est composé d'une lentille de glace. Les pingos se forment lorsque les eaux souterraines sous pression remontent jusqu'au contact du pergélisol. Au fur et à mesure que ces eaux gèlent, la lentille de glace distend le sol qui se soulève pour former une butte de plus en plus grosse.

« La vie des pingos est similaire à celle des êtres humains », explique M. Burn. « Ils ont une date de naissance, ils croissent rapidement au cours des premiers stades de leur vie, puis leur croissance ralentit, ils dépérissent et, finalement, ils disparaissent. »

Certains pingos peuvent se former dans les sédiments des lacs asséchés.

Selon M. Burn, ce type de pingo est courant dans le nord du Yukon, près de la route de Dempser, et il existe un pingo célèbre au nord du lac Aishihik.

D'autres pingos se forment à la base des pentes, là où s'accumulent les eaux souterraines.

M. Burn a observé un grand nombre de pingos de ce type dans la région de Dawson et plus de 400 dans l'ouest du Yukon.

Un autre phénomène lié au pergélisol, moins spectaculaire cependant, est le polygone à coins de glace, une structure géométrique à la surface du sol délimitée par des sillons rectilignes remplis de glace. Ces structures comportent généralement cinq ou six côtés, mesurant chacun jusqu'à 10 mètres de longueur.

Les polygones se forment en raison de la contraction et de l'expansion du pergélisol au cours des changements de saisons. Sous l'effet du gel, le pergélisol se contracte, ce qui fait parfois craquer la couche supérieure. De l'eau s'infiltre alors dans les fentes et, lorsqu'elle gèle, des veines de glace se forment, provoquant des crêtes de chaque côté. La jonction des fentes de glace crée des formes géométriques.

« Au Yukon, au nord de la limite des arbres, il est possible d'observer des polygones à la surface », signale M. Burn. « Au sud de la ligne des arbres, on ne peut apercevoir aussi bien les fentes de glace, mais vous pouvez en voir le long des cours d'eau, notamment après les crues du printemps ».

Les lacs thermokarstiques constituent un phénomène plus facilement observable, même si l'action du pergélisol n'y est pas aussi évidente.

M. Burn explique que les lacs thermokarstiques occupent une dépression du sol créée par un affaissement de la surface concécutif à la fonte des glaces de sol. Ils peuvent également être le résultat d'une action humaine sur le pergélisol, mais, en général, ils se forment lorsque des phénomènes naturels, comme les incendies de forêt, réchauffent le sol.

Lorsque les lacs atteignent une certaine profondeur, ils ne gèlent pas jusqu'au fond durant l'hiver, la température de l'eau au fond du lac se maintient alors au-dessus du point de congélation et le pergélisol continue de fondre, affirme M. Burn. Les lacs sont souvent entourés d'arbres qui s'inclinent vers l'eau à mesure que le sol sous-jacent continue à s'affaisser.

M. Burn signale l'abondance des lacs thermokarstiques au Yukon, notamment à l'est de la route du Klondike, dans les vallées près de Pelly Crossing et de Mayo. On peut les apercevoir depuis le Silver Trail au nord des lacs Halfway et de la route de l'Alaska, près de Beaver Creek.

La quatrième forme de relief des régions pergélisolisées, et la plus fréquente, est l'affaissement du sol provoqué par le dégel. À l'instar des lacs thermokarstiques, les affaissements du sol sont causés par une perturbation du pergélisol, dans le cas présent, généralement due à l'érosion du sol.

Le versant Nord du Yukon en est un exemple probant. L'érosion des côtes causée par l'action des vagues expose le pergélisol, qui fond lorsque les températures s'élèvent au-dessus du point de congélation. Le sol riche en glace devient presque liquide, s'écoule comme de la boue provoquant l'affaissement du sol environnant et sus-jacent. Lorsque les vagues entra?nent la boue, le pergélisol se trouve à nouveau exposé à l'air libre et le phénomène d'affaissement se poursuit.

Selon M. Burn, le recul à long terme des côtes du Yukon, soit de deux à 10 mètres par année, est attribuable à ce phénomène. À d'autres endroits, où l'érosion prend des proportions moins importante, le pergélisol se recouvre généralement de boue ou de matériel de surface, ce qui mettra fin à l'affaissement du sol à terme.

Si vous désirez obtenir des renseignements complémentaires au sujet du pergélisol et de ses effets sur le paysage, veuillez communiquer avec M. Chris Burn, à la Faculté de géographie, de l'Université de Carleton, à Ottawa, (Ontario), KAS 5B6.