L'exemple du Cygne trompette est une histoire à succès en matière de législation pour la protection de la faune.

Durant des années, les Cygnes trompettes faisaient partie des espèces menacées d'extinction, victimes de la chasse, du commerce des plumes et de la détérioration de l'habitat. Il y a quelques années seulement, l'espèce était considérée vulnérable. Aujourd'hui, ce n'est plus le cas et la population de Cygnes est en plein essor.

Selon Jim Hawkings, biologiste à Environnement Canada, à Whitehorse, on estime que la population nord-américaine de Cygnes trompettes, l'espèce la plus imposante parmi les oiseaux aquatiques, est d'environ 20 000 individus et qu'elle est en croissance.

« Chaque année, on voit des Cygnes à de nouveaux endroits » de dire Hawkings.

« Personne ne sait de combien la population a chuté. » En 1933, on a relevé seulement 66 Cygnes aux États-Unis. Toutefois, des Cygnes trompettes de l'Alaska n'avaient pas été identifiées comme étant de cette espèce. Alors, le nombre de Cygnes était probablement beaucoup plus élevé.

Les Cygnes sont protégés en vertu de la Convention concernant les oiseaux migrateurs et leur population monte en flèche. Des relevés montrent que la population de Cygnes trompettes du Yukon et de l'Alaska double chaque décennie depuis les années 1950.

Cet été, il y aura plus de 16 000 Cygnes trompettes au Yukon et en Alaska, soit environ les trois quarts de la population de Cygnes d'Amérique du Nord. Ils nichent dans les marais, principalement sous la limite des arbres, dans le sud du Yukon, de la rivière Nisutlin jusqu'à la région de Fort Yukon, au centre-nord de l'Alaska.

Dans le sud du Yukon, l'arrivée de ces oiseaux blancs spectaculaires est un signe familier du début du printemps. Des milliers de Cygnes font un arrêt aux aires de repos du passage Tagish et de la baie M'Clintock, au lac Marsh, avant de continuer leur route et nicher dans le nord.

Au plus fort de la migration, il peut y avoir 2500 Cygnes ou plus à la baie M'Clintock, selon Hawkings. Il est difficile de les compter avec précision car ils se déplacent constamment. De plus, des Cygnes arrivent et d'autres quittent chaque jour. On ne peut donc pas déterminer exactement combien de Cygnes se servent des aires de repos au printemps.

Une autre espèce de cygne passe par le sud du Yukon. Il s'agit du Cygne siffleur, de plus petite taille. Il se sert des même aires de repos pour ensuite se rendre aux aires de reproduction dans le Grand Nord, au-delà de la limite des arbres.

Les Cygnes trompettes arrivent les premiers, habituellement en mars, et jusqu'à la mi-avril presque tous les cygnes sont de cette espèce.

Dans la seconde partie d'avril, les Cygnes siffleurs font leur arrivée. Au point culminant de la migration, environ à la troisième semaine d'avril, on peut habituellement observer les deux espèces, au centre d'interprétation du Havre des cygnes, à la baie M'Clintock.

Quelques semaines plus tard, la majorité des cygnes en migration sont les Cygnes siffleurs. À cette période, les Cygnes trompettes ont quitté afin de se rendre sans tarder aux aires de reproduction.

« Environ 1200 Cygnes trompettes représentant deux groupes nichent au Yukon » de dire Hawkings.

Une partie des Cygnes trompettes qui passent l'hiver sur la côte ouest nichent dans la partie sud-ouest du Yukon, environ jusqu'à la rivière Nordenskiold. Des Cygnes trompettes des Rocheuses, qui hivernent principalement dans les états américains du Wyoming, du Montana et de l'Idaho, nichent dans les régions de Watson Lake, de Ross River et de Mayo.

D'autres petits groupes nichent entre les aires de nidification des deux groupes principaux, comme à la partie inférieure de la rivière Nisutlin. Selon Hawkings, les biologistes ne peuvent dire avec certitude à quelle population ces Cygnes trompettes appartiennent.

Les cygnes font partie intégrante du printemps au Yukon, comme en témoigne le festival des cygnes qui se tient chaque année depuis 1994. Le festival, qui se tient lorsque le nombre de cygnes est élevé, comprend des activités communautaires, des marches en compagnie de guides et de nombreuses heures d'observation au centre d'interprétation du Havre des cygnes. En 1998, le festival se tiendra du 18 au 26 avril.

Pour obtenir de plus amples renseignements concernant le festival des cygnes, téléphoner à la biologiste de l'observation de la faune, au gouvernement du Yukon, au (867) 667-8291.

Pour obtenir de plus amples renseignements concernant les Cygnes trompettes, téléphoner à Environnement Canada, à Whitehorse, ou visitez la nouvelle page Web de la Trumpeter Swan Society à l'adresse www.taiga.net/swans/.