La réputation de grand voyageur du saumon royal n'est plus à faire, et aucun obstacle ne saurait l'arrêter, pas même la route de l'Alaska. En effet, le saumon du ruisseau Wolf, traverse la route de l'Alaska près de Whitehorse durant la montaison pour aller frayer dans le petit ruisseau.

La façon dont le saumon traverse la route est une tout autre question. Durant des années, celle-ci a entraîné bien des dépenses et a causé des maux de tête aux ingénieurs, aux agents des pêches et aux autres personnes intéressées au saumon.

Personne ne sait depuis combien de temps le saumon royal monte pour frayer dans le ruisseau Wolf, mais on sait approximativement à quel moment il a cessé d'y venir. Selon Al von Finster, biologiste de remise en état de l'habitat du ministère des Pêches et des Océans, à Whitehorse, on a vu des saumons dans le ruisseau au début des années 60 et peut-être même au début des années 70. De plus, les autochtones ont confirmé la présence de saumons venus du fleuve Yukon.

«C'est tout ce que nous avons de dire M. von Finster.»

Durant les années 70, les stocks de saumon royal du fleuve Yukon ont chuté jusqu'à ce qu'on enregistre seulement 121 saumons adultes durant la montaison, à la passe migratoire de Whitehorse en 1976. À un certain moment au cours de cette période, le saumon royal a cessé de remonter le ruisseau Wolf.

En 1984, on a mis en place un programme de reconstitution et de restauration des stocks de saumon royal dans le ruisseau Wolf a été proposé puis mis sur pied par la Yukon Fish and Game Association . Selon von Finster qui agissait à titre de conseiller dès le départ, l'association a maintenu sa participation au cours des années subséquentes. Parmi les autres participants, mentionnons le ministère des Pêches et des Océans, Yukon Corrections, le ministère des Services aux agglomérations et du Transport, l'écloserie des rapides Whitehorse et la Hudson Bay Mining.

Une des activités importantes dès le début du programme était de relever et d'enlever les obstacles au parcours du saumon. À l'aide de scies à chaîne, des bénévoles de la Yukon Fish and Game Association ont enlevé des obstacles naturels tels des accumulations de débris et des chablis. On a également fait une brèche dans les barrages de castors pour permettre la montaison des saumons adultes.

Des obstacles imposés par les humains comprenaient un barrage d'acier en aval du ponceau, en dessous de la route de l'Alaska, et un chemin de service qui menait à une des carrières épuisées de la Whitehorse Copper Mine.

Le chemin de service hors d'usage est demeuré un obstacle jusqu'en 1990 lorsque le propriétaire, la Hudson Bay Mining, l'a enlevé dans le cadre du plan d'abandon de la mine.

Restait comme obstacle la route de l'Alaska.

Le passage sous la route de l'Alaska a été un problème pour le saumon et pour les ingénieurs routiers depuis son installation durant la Seconde Guerre mondiale. La première passe était composée de deux dalots de quatre pieds carrés. En 1948, une crue des eaux a déplacé les dalots. Le niveau de l'eau était tellement élevé qu'un bulldozer Caterpillar D8, qui tentait de traverser, a été submergé jusque par-dessus le moteur.

On a remplacé les dalots par un pont, puis on a remplacé le pont par le ponceau actuel. On a installé un rideau de palplanches d'acier sous la sortie du ponceau, en aval, pour limiter l'érosion. Le but a été atteint, mais cela a causé l'érosion, en aval, du mur de soutènement.

En 1986, dans le but d'aider la Fish and Game Association, le ministère des Pêches et des Océans a construit, en aval du mur de soutènement, une passe migratoire à échelons. Cela a créé une série de fosses permettant au saumon de monter le ruisseau. Toutefois, le débit d'eau, particulièrement élevé durant la crue du printemps, a endommagé les échelons.

Finalement en 1997, l'association a mis en place avec succès le fonds de revitalisation du saumon du fleuve Yukon pour la construction d'une passe migratoire en béton. La structure contourne le mur de soutènement et évite la pleine puissance de la crue du printemps.

En plus de permettre la montaison, le programme de revitalisation du ruisseau Wolf comprenait l'introduction d'alevins de saumon royal sur le cours supérieur. Le programme de stockage a commencé au milieu des années 80 et au début des années 90, on a relevé quelques saumons adultes qui remontaient le ruisseau, de dire von Finster.

Au cours des dernières années, le taux de retour est passé de 242 saumons en 1995 à 61 en 1997. La raison de la chute demeure encore un mystère.

«Nous ne savons pas quelle est la variation naturelle des populations de petits ruisseaux sans lacs de grande retenue» de dire von Finster. La plupart des données que nous avons se rapportent à des cours d'eau de plus grande envergure comme le fleuve Yukon ou des cours d'eau avec des lacs tout juste en amont des frayères, comme le ruisseau Tatchun.»

Pour obtenir de plus amples renseignements concernant la revitalisation et la recherche sur le saumon du ruisseau Wolf, téléphoner à Environnement Canada, à Whitehorse, au 393-6721.