Au Yukon, le lemming a un comportement étrange.

De la Scandinavie jusqu'au delta du fleuve Mackenzie, le petit rongeur est généralement caractérisé par des cycles de population de trois à cinq ans. Toutefois, à l'ouest du delta du Mackenzie, le portrait est différent.

«Du moins, il semble différent» de dire Scott Gilbert du Collège du Yukon, qui étudie le lemming depuis plusieurs années.

Son travail fait partie d'une étude plus étendue coordonnée par Charles Krebs de la University of British Columbia. On étudie les populations de lemming à plusieurs endroits dans l'Arctique, de Cambridge Bay jusqu'au nord du Yukon. En comparant les fluctuations des populations, M. Krebs espère déterminer si les populations changent en synchronie sur de grandes distances.

«Au cours des dernières années, notre travail sur le terrain nous a permis de relever un cycle dans le nombre de lemmings dans la partie ouest des Territoires du Nord-Ouest» de dire M. Gilbert. «Toutefois, nous n'avons pas encore relevé de schéma dans le changement de population dans le nord du Yukon.»

Le Yukon compte deux sous-espèces de lemmings dans la toundra. Les deux sont de taille comparable. pesant environ 50 grammes (moins qu'un disque compact) et mesurant environ 10 centimètres de longueur (un peut moins que le diamètre d'un disque compact).

Le lemming brun se trouve habituellement dans les régions humides de la toundra alors que le lemming à collerette préfère les régions sèches. La fourrure du lemming à collerette change de couleur durant l'année, de blanc en hiver à gris-brun en été.

Dans la partie ouest des Territoires du Nord-ouest, le lemming suit les mêmes schémas que lemming plus à l'est. Sa population est plutôt basse durant une ou deux années. Ensuite, il y a une augmentation rapide de la population durant l'été et l'hiver. Suivant un été de population élevée, ou plus rarement deux étés consécutifs de population élevée, il y a une chute. Ensuite, le cycle recommence.

Les scientifiques se servent d'un système normalisé de piégeage dans le but de relever les fluctuations démographiques. En 1993, la population de lemmings à l'est du delta du Mackenzie a atteint des sommets et il y a eu une chute importante en 1994. Selon M. Gilbert, en 1995 la population a commencé à se remettre de la chute et a atteint de nouveaux sommets en 1996.

Du côté du Yukon, le portrait a été différent. En 1995, lorsque la population de lemmings de l'est était à la hausse, le taux de capture des lemmings au Yukon était toujours à la baisse. Les niveaux du Yukon ont encore été bas en 1996, alors que ceux des Territoires du Nord-Ouest atteignaient de nouveaux sommets.

«Nous ne sommes pas encore en mesure de dire si la population du Yukon suit un certain type de cycle aux cours des ans» de dire M. Gilbert. «Toutefois, il est clair que les tendances des populations sont différentes d'un côté à l'autre du delta du Mackenzie.»

Dans le but d'avoir un portrait plus clair des schémas de la population de lemmings au Yukon, M. Gilbert et ses collègues prennent une autre voie.

«Selon l'opinion locale, la population de lemmings de l'île Herschel atteint parfois des sommets, alors nous tentons de relever les sommets historiques à l'aide d'analyses de la végétation» de dire M. Gilbert.

En plus de piéger des rongeurs, comme ils ont fait par le passé, les scientifiques ont obtenu des échantillons de peupliers ayant des marques à la base du tronc.

«Durant les années à population élevée, les petits mammifères rongent l'écorce à la base de l'arbuste, ce qui laisse une marque» d'expliquer M. Gilbert. «Il est possible de déterminer l'année de la marque en faisant une coupe transversale et en examinant les anneaux de croissance.»

La technique de lecture des anneaux de croissance des peupliers a été mise sur pied par un écologiste en Suède. M. Gilbert espère que la technique permettra de dessiner un portrait à long terme des changements de population de lemmings au cours des 20 ou 30 dernières années.

Pour obtenir de plus amples renseignements concernant les études sur les lemmings, téléphoner à Scott Gilbert, du programme de gestion des richesses renouvelables, au Collège du Yukon, au 668-8776.