Il n'est pas facile d'étudier le comportement du saumon royal du fleuve Yukon, communément appelé chinook, tout particulièrement en hiver. Les saumoneaux passent généralement un hiver dans le fleuve avant d'entreprendre leur migration vers l'océan, mais nous ne savons pas grand chose sur ce qu'ils font en hiver.

Les saumoneaux hivernent dans les grands cours d'eau comme le Yukon, et parfois dans de petits cours d'eau à frayères. Cependant, les gestionnaires des ressources halieutiques voulaient également savoir si les saumoneaux hivernaient dans les petits cours d'eau où il n'y a pas de frayère.

La question n'est pas purement théorique, étant donné que les gestionnaires ont le mandat de protéger les habitats du saumon. Si les saumoneaux utilisent un cours d'eau en particulier durant l'hiver, cela signifie qu'il faut le protéger à l'année, non seulement durant l'été.

Un chercheur de Pêches et Océans étudie cet hiver deux petits ruisseaux du Yukon. Il a pu ainsi découvrir que certains saumoneaux hivernent ailleurs que dans les frayères. Mike Bradford étudie les saumoneaux dans le ruisseau Croucher, près de Whitehorse, et dans le ruisseau Hays, près de Teslin.

Une étude effectuée au ruisseau Croucher en 1993 a révélé que des saumoneaux y hivernaient. La route menant aux étangs d'eaux usées de Whitehorse traverse le ruisseau, et Sue Moodie, avec l'aide la Yukon Conversation Society, avait lancé cette étude après qu'on ait annoncé un projet visant à améliorer la route.

En mai et en juin, Mme Moodie a trouvé des saumoneaux dans le ruisseau. Ces saumoneaux de un an ont quitté le ruisseau en juin, mais d'autres saumoneaux, plus jeunes, sont arrivés quelques semaines plus tard À partir de ces observations, on a déduit que des saumoneaux passaient l'hiver dans le ruisseau, mais il y avait une seule façon d'en avoir le coeur net.

Mme Moodie aide maintenant M. Bradford dans son étude. Au cours de l'été et de l'automne 1998, ils ont réussi à prendre et à étiqueter 2000 saumoneaux indigènes au ruisseau Croucher. Contrairement aux saumoneaux d'élevage, les saumons indigènes ne portent aucune marque aux nageoires.

En décembre, les chercheurs sont retournés sur le lieu des fosses où ils croyaient trouver des saumoneaux. Après avoir fait un trou dans la glace et y avoir posé des nasses, ils ont attrapé environ 90 saumoneaux. Environ 80% de ces poissons portaient une étiquette, ce qui indique que la population d'hiver du ruisseau est relativement stable.

M. Bradford espère étudier la population du ruisseau à nouveau en mai pour déterminer le taux de migration des jeunes saumoneaux. Cependant cette étude a déjà permis de démontrer un point important : les petits ruisseaux, et non seulement ceux où il y a une frayère, fournissent un habitat d'hiver pour le saumon.

Selon M. Bradford, on ne sait pas très bien pourquoi autant de saumoneaux hivernent dans des ruisseaux comme le ruisseau Croucher. On peut supposer que c'est parce qu'au milieu de l'été, lorsque le taux de croissance du saumon est à son apogée, les petits cours d'eau sont plus limpides et tempérés que les grands et offrent un milieu plus favorable à la croissance. Les petits cours d'eau offrent également un abri contre les prédateurs comme l'inconnu, le brochet, le martin-pêcheur et les becs-scie.

On ignore toujours ce que le poisson fait durant l'hiver. M. Bradford a passé une partie de l'été et de l'automne à plonger pour observer le comportement du saumon, à divers moments de la journée. Il aurait bien aimé en faire autant en hiver, mais il n'a pu le faire en raison du manque d'espace entre le lit des cours d'eau et la couche de glace.

L'hiver est de toute évidence une période difficile pour les saumons. La température de l'eau chute, l'eau s'appauvrit en oxygène et la nourriture est rare. On croit que, l'hiver, le poisson conserve son énergie en se cachant entre les pierres et les débris de bois, sur le lit des cours d'eau, durant la majeure partie de la journée, et qu'il sort la nuit pour se nourrir des insectes qu'il arrive à trouver.

Ailleurs en Amérique du Nord, les chinooks n'ont pas à faire face à un climat aussi rigoureux qu'ici. Par exemple, dans le fleuve Sacramento sous le soleil de la Californie, le chinook grandit rapidement et commence sa migration seulement quelques semaines après l'éclosion.

Au Yukon, le chinook est à l'extrémité nord de son aire de distribution. Les chinooks qui naissent dans le cours supérieur du fleuve Yukon effectuent la plus grande migration au monde pour leur espèce. Le fait qu'ils passent une ou deux années de plus en eau douce leur permet de grandir davantage et de se préparer pour leur périple de quelque 3000 kilomètres.

De nombreux mystères subsistent sur le chinook, mais l'étude dont nous venons de parler jette un peu de lumière sur un de ces mystères. En outre, selon Al von Finster, biologiste responsable des projets de restauration à Pêches et Océans, à Whitehorse, elle procure de précieux renseignements pour les personnes responsables de la gestion des habitats.

« Depuis des années, nous disons aux gens que les saumoneaux passent l'hiver dans de petits cours d'eau, mais personne ne nous croyait » de dire le biologiste. « Cette étude confirme notre hypothèse et nous aide à protéger ces habitats importants. »

Pour obtenir de plus amples renseignements sur le chinook adressez-vous à Pêches et Océans, à Whitehorse, au 393-6722.