Il n'est pas difficile de décrire l'endroit où habite Kris Selzer, dans le lotissement Lowbird. La panoplie de cellules photovoltaïques sur le toit de la maison fait que la demeure de M. Selzer sort de l'ordinaire et ne donne qu'un aperçu des systèmes évolués qu'on trouve à l'intérieur.

En pénétrant à l'intérieur, on comprend pourquoi M. Selzer dit de sa demeure qu'elle est la maison mobile la plus chère au Yukon. Il a dépensé plus de 40 000 dollars afin de doter sa maison d'un système d'énergie solaire, et l'équipement requis couvre les murs de son atelier.

Un mur est presque entièrement couvert d'un circuit de distribution d'eau chaude à énergie solaire dont la chaleur rayonnante résiduelle chauffe les planchers. Des voyants clignotent de diverses boîtes de contrôle digitales sur le mur et des réserves de batteries sont empilées sur le plancher.

M. Selzer conçoit et vend des systèmes d'énergie solaire et il juge que l'exploitation d'une telle source d'énergie a un grand potentiel au Yukon. Il y a toutefois des défis à relever et il se sert de sa demeure comme laboratoire de recherche et de développement. Il met à l'épreuve divers dispositifs à énergie solaire afin de déterminer lesquels sont les plus économiques et ceux qu'il qualifierait de gadgets technologiques.

« L'équipement ne fournit pas nécessairement ce pour quoi il a été conçu. Chaque dispositif a ses propres caractéristiques, alors je mets chacun d'eux à l'épreuve afin d'évaluer leur rendement » de dire M. Selzer.

En ce moment, M. Selzer remplace le câblage électrique de sa maison et cela lui permet d'ajouter d'autres dispositifs d'énergie solaire. Il espère un jour produire de l'énergie qu'il vendrait à Yukon Electrical.

Les journées grises de février témoignent des limites de l'énergie solaire comme source d'énergie à l'année dans le Nord. Un des panneaux de contrôle digital confirme ce que M. Selzer sait déjà : en ce moment, l'énergie provient du réseau d'électricité, non pas des cellules photovoltaïques sur sa toiture.

Il reçoit encore un compte d'électricité mensuel de Yukon Electrical. Sa cusinière, son réfrigérateur et la prise extérieure pour le chauffe-moteur sont alimentés par le réseau.

Toutefois, M. Selzer ne tente pas de vendre des systèmes d'énergie solaire à ses voisins ou à ceux qui ont accès au réseau électrique. L'énergie solaire coûte en moyenne dix fois plus cher que l'électricité fournie par une société de production d'électricité. La majorité de ceux intéressés à l'énergie solaire habitent en région isolée.

L'énergie solaire, propre et silencieuse, est une option plus attrayante que l'électricité obtenue en faisant fonctionner une génératrice ou en payant environ 20 000 dollars par kilomètre pour qu'une ligne d'électricité se rende jusqu'à domicile.

Les antécédents de M. Selzer suivent sensiblement l'histoire de l'industrie de l'énergie solaire. Il a exploré certains aspects de l'énergie lorsqu'il était au collège dans les années 1970. À cette époque, l'énergie solaire était une nouveauté et on considérait qu'elle aurait un grand potentiel si le coût de composantes de base comme les cellules photovoltaïques était plus bas.

Ces cellules, faites de silicone, convertissent la lumière ou le rayonnement solaire directement en électricité. Les coûts de production ont commencé à baisser il y a environ dix ans au moment où les compagnies pétrolières ont commencé à investir dans la recherche sur l'énergie solaire, reconnaissant ainsi que cette énergie n'était pas simplement de la technologie marginale. Aujourd'hui, British Petroleum est à la tête de la plus grande société d'énergie solaire au monde.

En 1992, M. Selzer a installé un système d'énergie solaire dans sa demeure. Il voulait une source d'énergie de rechange, car de nombreuses pannes d'électricité se produisaient durant ses expériences sur l'énergie électrique.

Il a rapidement constaté que l'énergie solaire, une source d'énergie renouvelable, présentait un potentiel encore non exploité au Yukon. Il y a quelques années, il a quitté son emploi d'électricien de montage à NorthwesTel et a fondé une compagnie d'énergie solaire.

Dans le cadre du Programme écolo-nergétique du gouvernement du Yukon, la Société d'énergie du Yukon évalue le potentiel de demande d'énergie solaire dans le territoire. Le Programme encourage les Yukonnais et les Yukonnaises à faire usage de sources d'énergie renouvelables. La Société d'énergie a demandé à M. Selzer de concevoir un dispositif photovoltaïque portable, appelé le système d'énergie solaire 2000, à titre d'essai.

Le dispositif est mis à l'épreuve au site d'enfouissement du chemin de Carcross, situé au mille 9. Il servira à fournir de l'électricité au bureau du site. Le revêtement extérieur de la petite cabane comporte des panneaux photovoltaïques. À l'intérieur, on trouve de l'équipement photovoltaïque et une génératrice à essence qui sert de source d'énergie de rechange.

Le coût de fabrication du dispositif est d'environ 25 000 $ et peut fournir de l'électricité à une maison de petite ou de moyenne taille. La Société d'énergie du Yukon a mené une étude afin de déterminer combien de résidents en région seraient intéressés à l'énergie solaire comme option de source d'énergie. Les résultats préliminaires montrent que de nombreux répondants s'intéressent à l'énergie solaire, mais ceux-ci affirment qu'ils aimeraient disposer d'un système plus puissant que celui à l'étude.

La construction d'un dispositif plus puissant ne pose pas de problème technologiquement parlant; cela coûte juste plus cher. L'automne dernier, M. Selzer a installé un dispositif portable de 55 000 $ à un pavillon, aux abords de la rivière Teslin, qui produit quatre fois plus d'électricité que le prototype. Le coût comprend une génératrice à essence comme source d'électricité de rechange.

M. Selzer estime que l'énergie solaire fournira environ 40 p. 100 de l'énergie nécessaire au camp, où l'on trouve, entre autres installations luxueuses, quatre bains tourbillons. Les autres options étaient de se brancher au réseau électrique à un coût de 80 000 $ ou d'utiliser sans arrêt une génératrice bruyante qui aurait perturbé la sérénité des lieux.

M. Selzer est le premier à reconnaître que lorsqu'on dépend de l'énergie solaire, il faut porter une plus grande attention à la consommation d'énergie que lorsqu'on obtient de l'électricité du réseau. Sa nouvelle bouilloire électrique est l'exemple parfait. Celle-ci consomme 200 watts de plus que son ancienne bouilloire et M. Selzer remarque une différence.

« Si je prépare cinq tasses de café durant la journée, j'utilise jusqu'à un kilowatt d'électricité. En bout de ligne, une telle consommation ne passe pas inaperçue » de dire M. Selzer.

Il faut dire que M. Selzer porte plus attention à sa consommation d'énergie que la majorité des résidents du Yukon. Chaque dimanche matin, il prend en note les données inscrites sur ses divers compteurs et appareils dans le but déterminer le rendement des systèmes. Il mentionne qu'il est toujours emballant de voir les résultats.

« C'est ce que je fais. C'est une véritable passion! C'est des plus enrichissant et c'est amusant » d'ajouter M. Selzer.