Si vous vivez dans une ville ou dans une collectivité du sud du Yukon, vous avez probablement vu quelques coyotes cet hiver. Il est assez courant de les voir désormais, traversant les fleuves gelés, se tenant à côté des routes et parfois, attrapant des animaux de compagnie dans les jardins des gens.

La vie est maintenant plus difficile pour les coyotes. Comme de nombreux animaux de la forêt boréale, leur population augmente et décroît au cours d'un cycle d'environ 10 ans, ce qui est entièrement lié au nombre de lièvres d'Amérique qui sautillent dans la forêt. Et maintenant, le nombre de lièvres d'Amérique est presque au niveau le plus bas.

Des études à long terme dans la région de Kluane ont indiqué que le nombre de coyotes peut quintupler puis décroître encore, tout en suivant le cycle du lièvre. Les coyotes ont de plus petites portées quand il y a moins de lièvres et peuvent arrêter de se reproduire complètement si les temps sont vraiment durs.

Mais s'il y a quelque chose pour laquelle les coyotes sont réputés, c'est leur polyvalence et un animal aussi intelligent et adaptable que le coyote ne se laissera pas tranquillement mourir de faim dans la forêt quand il y a de la nourriture en ville.

Les agents préposés à la conservation sont en première ligne pour traiter les plaintes à propos de ces animaux. Durant les années pendant lesquelles il était agent préposé à la conservation, Kris Gustafson a remarqué le lien entres les plaintes sur les coyotes et les populations de lièvres.

« Durant des périodes où la nourriture est moins abondante, les coyotes se retrouvent en ville plus souvent. Il n'y a rien pour le prouver, mais au cours des 20 dernières années, cela a semblé être le cas, » dit M. Gustafson, maintenant agent des services spéciaux au ministère des Richesses renouvelables du Yukon.

Quand les lièvres ont atteint leur plus bas niveau en 1992 et en 1993, les coyotes ont attaqué les gens dans le région de Whitehorse à trois reprises différentes. Une femme a été mordue à la jambe en traversant le terrain de soccer à F.H. Collins et, lors de deux incidents séparés, à Porter Creek, des coyotes ont attaqué des enfants.

M. Gustafson mentionne qu'il semble y avoir un bon nombre de coyotes à Whitehorse maintenant et il conseille vivement aux personnes d'éviter les problèmes en ne laissant pas de déchets à l'extérieur ou même en ne nourrissant pas les coyotes.

« Si vous les nourrissez, c'est comme signer leur condamnation à mort. Si un coyote s'habitue aux êtres humains, nous allons devoir le tuer s'il cause des problèmes. »

Gustafson a grandi à Whitehorse. Il affirme qu'en 1960, il y avait beaucoup de renards en ville, mais ne se rappelle pas d'avoir vu un coyote. Ce sont des animaux rusés qui sont relativement nouveaux sur ce territoire.

Deux rapports publiés en 1916 sur la faune du Yukon ne mentionnent pas du tout les coyotes. Mais, à partir de 1920, les rapports de la GRC en font mention et en 1929, le gouvernement du territoire offrait une prime pour les coyotes.

Mark O'Donoghue, actuellement le biologiste régional à Mayo, a étudié les coyotes pendant des années alors qu'il travaillait au projet sur « les écosystèmes de la forêt boréale de Kluane ». Il dit que les coyotes ont étendu leur territoire partout en Amérique du Nord.

« Ils suivent les gens. Ils sont très doués pour vivre aux crochets des gens. Ils se sont même rendus à Terre-Neuve. »

Les coyotes ne sont pas difficiles en matière de nourriture et cela constitue l'une des clés principales de leur important succès. En Amérique du Nord, les coyotes sont reconnus pour manger n'importe quoi, en allant de baies à des cerfs de Virginie. Au Yukon, ils vont même jusqu'à tuer des proies plus grosses, comme les mouflons de Dall.

Une étude a indiqué que le coyote est le prédateur le plus imporant des mouflons de la montagne Sheep, près de Kluane. Comme les populations de mouflons ont augmenté durant les 15 dernières années, les coyotes ne semblent pas limiter les nombres.

M. O'Donoghue a rédigé une brochure intitulée « Les coyotes au Yukon » pendant que la campagne d'extermination des loups se déroulait dans la région Aishihik. Des gens de la région étaient préoccupés du fait que le nombre de coyotes pouvait augmenter tandis que le nombre de loups diminuait.

Généralement, les coyotes évitent les loups car ils peuvent devenir la proie de ces prédateurs plus gros qu'eux. Mais les coyotes bénéficient de la charogne laissée par les loups et il n'existe pas de preuves claires sur la façon dont les coyotes réagissent à un nombre de loups moins élevé.

La relation entre les renards roux et les coyotes est mieux définie. Quand les coyotes s'amènent dans une région, les renards la quittent. Dans la région du lac Kluane, la majorité des renards reste dans les régions alpines, au-dessus de la limite des arbres, loin de régions forestières où habitent les coyotes.

La neige profonde est l'une des seules choses pouvant freiner les coyotes et M. O'Donoghue dit qu'il avait remarqué le nombre peu élevé de coyotes quand il a déménagé de Kluane à Mayo, dans le centre du Yukon.

« La neige est plus profonde et plus molle ici que dans le sud du Yukon, donc il a été intéressant de déménager ici. Les coyotes sont partout dans le sud du Yukon mais ici, c'est le contraire; il y a beaucoup de renards mais peu de coyotes. »

L'agent préposé à la conservation, Kevin Bowers, mentionne qu'à Whitehorse, le nombre de plaintes à propos des coyotes a diminué depuis Noël. Il pense que quelques appels avaient été effectués par des gens qui s'attendent à ce que les coyotes aient peur des humains et conseille aux gens de se rappeler que les coyotes co-existent avec les êtres humains depuis très longtemps.

« Parfois, les gens s'alarment quand les coyotes ne s'éloignent pas d'eux en courant et ils pensent qu'il doit y avoir quelque chose qui ne va pas. Mais voici le point de vue du coyote : Hé! je vivote ici depuis bien longtemps et je me suis habitué à vous. »

Pour plus de renseignements sur les coyotes, procurez-vous la brochure « Les coyotes au Yukon » auprès du ministère des Richesses renouvelables du Yukon ou appelez les agents préposés à la conservation à Whitehorse au 667-5221. Vous pouvez communiquer avec Mark O'Donoghue mark.odonoghue@gov.yk.ca ou au 996-2162.