Les saules pleurent, les trembles vibrent et les peupliers supplient en vain, car le sapin subalpin a été officiellement consacré arbre emblème du Yukon.

Lors d'un concours organisé par le gouvernement territorial, le sapin s'est mérité presque le tiers des votes et il a battu les trois autres concurrents, soit le saule à feuille plane, le peuplier faux-tremble et le peuplier baumier. La majorité des participants au concours étaient des écoliers et l'étonnement s'est lu sur le visage de certains adultes parce que l'arbre officiel du Yukon n'est pas particulièrement répandu dans les forêts actuelles d'aujourd'hui du territoire.

Mais il se trouve quelqu'un pour estimer que les participants étaient sur la bonne voie. « Je crois qu'ils ont pris la bonne décision. Le sapin subalpin n'est peut-être par un arbre important aujourd'hui, mais il avait une certaine importance par le passé », déclare Charles Schweger, un paléoécologiste à la University of Alberta.

Il pense également que le sapin subalpin n'est plus aussi abondant ou aussi répandu qu'avant parce que les humains, depuis leur apparition, ont modifié le paysage en allumant des feux, ce qui favorise certains arbres.

Pour essayer de déterminer à quoi ressemblait le Yukon il y a très longtemps, particulièrement durant les périodes interglaciales se déroulant pendant les diverses périodes glaciaires, M. Schweger a fait beaucoup de recherche sur des sujets allant des sédiments lacustres au pollen fossile. Au cours des quelque derniers millions d'années, les glaciers ont couvert, au moins 20 fois, ce que nous appelons aujourd'hui le Yukon.

M. Schweger mentionne qu'il n'a pas été en mesure de déterminer exactement quand le sapin subalpin est apparu pour la première fois au Yukon à la suite de la dernière régression des glaciers, mais les trembles et les bouleaux sont probablement arrivés les premiers, suivi de l'épinette. Le pin de Murray a fait son apparition plus récemment, il y a un peu plus de mille ans.

Cependant, l'apparition du sapin subalpin s'est très certainement produite il y a assez longtemps. Grâce au pollen fossile, on a pu prouver que, il y a 200 000 ans, non seulement le sapin subalpin était présent à une latitude nordique aussi élevée que Old Crow, mais qu'il était aussi répandu. Aujourd'hui, ces arbres poussent généralement à des élévations plus élevées, typiquement près de la limite forestière, mais par le passé, ils ont poussé à des élévations plus basses dans des régions où le pin de Murray est aujourd'hui répandu.

Aujourd'hui, le pin de Murray est abondant dans de nombreuses forêts de l'intérieur et M. Schweger pense que les incendies ont participé à ce changement. La foudre aurait contribué à allumer certaines flammes, mais il pense que les humains y sont aussi pour quelque chose. Le tout a contribué à différencier notre période interglaciaire actuelle des autres périodes précédentes.

« J'ai soutenu que notre période interglaciale actuelle est unique. Si vous observez ce qui est écologiquement différent, les deux faits suivants ressortent : il n'y a pas eu de mammifères du pléistocène comme des mastodontes et des mammouths et les humains étaient présents. Et que font les humains avec les forêts? Ils les brûlent. »

« Les gens utilisaient plus les feux de manière quotidienne pour la cuisson, la signalisation et pour tenir les insectes à distance. Nous ne savons pas si les feux étaient délibérement allumés, ni comment ils l'étaient, mais il est probable que les gens avaient une attitude différente envers les feux. Ils ne possédaient pas l'éthique européenne de devoir protéger la forêt contre les incendies », mentionne M. Schweger.

Le sapin subalpin ne repousse pas aisément après les incendies, car ses cônes et les graines qui s'y trouvent sont détruits. Mais les incendies favorisent des espèces comme le pin de Murray, parce que leurs cônes sont scellés avec des résines. Seule la chaleur d'un feu peut faire fondre les résines pour ouvrir les cônes et répandre les graines.

M. Schweger mentionne que, si la théorie est exacte, cela signifie que les humains sont responsables de la forêt boréale d'aujourd'hui.

« En Amérique du Nord, nous avons toujours présumé que nos paysages naturels sont sauvages et que les activités humaines n'y ont pas laissé leur marque. Mais si nous acceptons le fait que les humains sont responsables des incendies et que c'est pour cette raison que nous avons plus de pins de Murray que de sapins dans les forêts aujourd'hui, cela signifie que les forêts du Yukon sont des paysages culturels. », énonce M. Schweger.

M. Schweger fera une présentation sur ce sujet lors de l'assemblée annuelle de l'Association canadienne pour l'étude du quaternaire qui se déroulera à Whitehorse en août. Vous pouvez communiquer avec M. Schweger au (780) 492-3489 ou à charles.schweger@ualberta.ca.