Lors d'une discussion à Environnement Canada portant sur des idées pour cette chronique, quelqu'un a demandé comment recenser les caribous.

Un bel esprit à suggéré de compter les jambes et de les diviser en quatre.

« Voyons donc!, a répliqué une autre personne. Serge est en train d'utiliser une loupe pour compter la harde de caribous de la Porcupine en ce moment. »

Une loupe? Les caribous sont de grosses créatures. Voilà qui exige une enquête.

Quand j'ai commencé mon enquête, le recensement était terminé et Don Russell, biologiste à Environnement Canada, avait les résultats. Pour l'été 2001, la harde de caribous de la Porcupine se chiffrait à 123 000 animaux. Et il était même prêt à expliquer comment il était arrivé à ce nombre, loupe et autres instruments de mesure compris.

Pour commencer, on se sert de colliers émetteurs et d'insectes. Pendant la plus grande partie de l'année, les caribous de la Porcupine sont dispersés en petits groupes sur un énorme territoire. En juillet, ils se rassemblent à quelques endroits qui leur permettent d'atténuer le harcèlement des insectes.

M. Russell explique que les scientifiques suivent de près les mouvements des caribous grâce aux colliers émetteurs qui ont été fixés sur une centaine d'animaux. À la fin juin et au début juillet, des aéronefs à voilure fixe commencent à voler régulièrement au-dessus du territoire de la harde pour capter les signaux provenant des colliers émetteurs.

« Après cela, vous attendez le temps qu'il faut jusqu'à ce qu'ils se rassemblent en quelques groupes de taille importante ».

Quand les caribous sont rassemblés en environ cinq groupes importants, les vols de reconnaissance photographique commencent. Un appareil Otter du gouvernement de l'Alaska doté d'une baie permettant de prendre des photos survole chaque groupe selon un tracé régulier, à une hauteur d'environ 300 mètres et prend un bon nombre de photographies de haute définition.

Après avoir été développées, les 414 photographies de neuf pouces carrés sont envoyées en paquet aux groupes de recherche participant pour le recensement exact. La région à être recensée est indiquée sur chaque photo, pour éviter de recenser deux fois un caribou qui figure sur deux photographies adjacentes.

M. Russell ajoute qu'environ dix photographies sont envoyées à tous les groupes, comme mesure de contrôle. Les gens qui compilent le recensement final utilisent les photographies de contrôle pour corriger les tendances de surestimation ou de sous-estimation de la quantité de caribous sur le terrain par les recenseurs individuels.

À l'œil nu, les caribous apparaissent comme des taches sur le paysage photographié. Toutefois, l'emploi d'une loupe fait apparaître un nombre remarquable de détails. Il est même possible de différencier les petits des femelles et de remarquer que certains caribous sont debouts et d'autres couchés.

La personne qui fait le recensement couvre la photographie d'une feuille de plastique transparente délimitée dans une grille et compte patiemment les caribous se trouvant dans chaque carré de la grille. Cela représente un processus laborieux, mais qui résulte en un recensement précis.

Le recensement de cette année -- 123 000 -- représente une diminution d'environ 4,7% en comparaison au dernier recensement de 1998, quand la harde était évaluée à 129 000. Celle-ci diminue constamment depuis 1989, année où la population était à son nombre maximum de 178 000.

« Nous pensions que le déclin aurait été pire que cela », mentionne M. Russell. Durant les recensements précédents de la harde, menés sur une base triennale, le nombre baissait d'environ 3% par année. Ce recensement indique un déclin moyen de 1% dans chacune des trois dernières années.

Durant cette période, deux mauvaises saisons de mise bas semblaient indiquer un nombre beaucoup plus bas. Des printemps tardifs en 2000 et en 2001 ont mené à un taux très élevé de mortalité des petits. Environ 40% des petits n'ont pas survécu à leur premier mois. Le déclin relativement modeste du nombre global de la harde indique qu'une proportion élevée de petits et d'adultes a survécu à ces deux hivers.

Le prochain recensement complet de la harde de caribous de la Porcurpine est prévu pour l'été 2003.

Pour plus de renseignements sur la harde de caribous de la Porcupine, veuillez visiter le site Web du Conseil de gestion de la harde de caribous de la Porcupine à http://www.taiga.net/pcmb/.