À la fin de l'automne, quand la neige commence tout juste à s'amonceler et que le gros de l'hiver s'en vient, il est difficile de penser sérieusement aux inondations. Richard Janowicz, lui, y songe.

Hydrologiste au ministère des Affaires indiennes et du Nord canadien, M. Janowicz prépare les prévisions des crues. Il mentionne que, au Yukon, une inondation peut se produire à n'importe quelle saison.

En réalité, le Yukon possède des antécédents d'inondations destructrices. Bien que la population du territoire soit clairsemée, la majorité des collectivités sont situées sur des plaines d'inondation, un sous-produit de leur dépendance historique envers le transport fluvial. Ces collectivités sont donc particulièrement vulnérables aux inondations.

« Notre cycle de cas d'inondations s'étale durant toute l'année », mentionne M. Janowicz.

Les premières inondations du printemps sont des inondations d'embâcle qui se produisent généralement en mai. Les collectivités de Dawson City et Old Crow sont particulièrement vulnérables. Les inondations se produisent durant la debâcle, quand la glace en mouvement s'amoncelle contre une barrière ou un rétrécissement. L'eau s'élève derrière l'embâcle et se déverse sur le rivage.

Dawson City a subi cinq inondations d'embâcle importantes durant son centenaire.

« Nous avons maintenant une digue pour nous protéger, mais nous ne pouvons ignorer la menace, parce que l'inondation du siècle va se produire un jour », souligne M. Janowicz.

Old Crow subit une inondation d'embâcle au dix ans approximativement et à cause de l'emplacement et de la nature du terrain de la collectivité, l'endiguement n'est pas pratique. Chaque année au mois de mai, M. Janowicz et ses collègues sont aux aguets de la rivière Porcupine afin de donner aux résidents le plus de préavis possible.

M. Janowicz explique que le problème d'Old Crow est une formation de glace qui s'accumule traditionnellement à l'embouchure de la rivière Bluefish, à 40 kilomètres en aval de la collectivité.

« Certaines années, la formation est vraiment dense. Elle bloque toute glace se déplaçant en aval et l'eau est refoulée jusqu'à Old Crow », souligne M. Janowicz.

Il mentionne qu'aussitôt que le danger d'inondations d'embâcle est passé, la saison de la crue de fonte de neige commence. Les collectivités de Ross River et Mayo sont les plus susceptibles d'être touchées par les rivières remplies de neige fondue, surtout au début de juin. Les autres collectivités, comme Upper Liard et Carmacks, font aussi face à ces problèmes certaines années.

L'hydrologiste mentionne aussi que les inondations par suite de pluies torrentielles peuvent se produire à n'importe quel moment de l'été et peuvent causer de graves dommages.

« Elles produisent des débris de torrent et des coulées boueuses, ainsi que des eaux hautes », explique M. Janowicz.

Les petits systèmes de cours d'eau isolés qui évacuent les régions montagneuses sont généralement les plus touchés. Au cours des dernières années, les inondations de pluie d'orage ont fait des ravages auprès des passages de cours d'eau sur la route Canol, la route de l'Alaska et la route Dempster.

Au moment même où on estimerait sécuritaire de retourner dans l'eau, voici que se présente des cas de debâcle glaciaire et de champ de neige. Ils se produisent vers la fin de l'été, quand il y a une bonne accumulation de neige dans les montagnes et des chaudes températures pour la faire fondre. Les systèmes alimentés par des glaciers dans les lacs du sud du Yukon peuvent atteindre leur plus haut niveau d'eau aussi tard dans la saison qu'à la mi-septembre, ce qui cause des problèmes pour des collectivités comme Carcross et les chalets sur les rives du lac Marsh.

Le dernier cas du cycle annuel d'inondations est l'inondation d'embâcle hivernale, habituellement en décembre ou en janvier. Ces inondations sont déclenchées durant l'englacement ou les périodes de froid brèves et subites, lorsque la glace bloque un passage qui n'est pas entièrement gelé et l'eau en amont est refoulée et déborde sur les rives.

Le quartier de Marwell à Whitehorse subit une inondation d'embâcle hivernale chaque deux ans, à cause d'un rétrécissement en aval du fleuve Yukon. Si la glace bloque le rétrécissement avant que le cours supérieur du fleuve ne gèle, les maisons et les entreprises de ce quartier sont rapidement inondées. À la fin 2000, Marwell a vécu la plus grande inondation d'embâcle hivernale depuis 25 ans.

Pour des renseignements sur les inondations au Yukon, communiquez avec la Division des ressources hydrauliques des Affaires indiennes et du Nord canadien, à Whitehorse au Yukon.