Bien que la majorité des Yukonnais ne le reconnaisse pas, un « imposteur » circule sur les routes du Yukon. Ce véhicle hybride à deux places de couleur grise ressemble à n'importe quelle voiture sport traditionnelle, mais la technologie de pointe se trouvant sous le capot réduit sa consommation d'essence de moitié.

Un hybride est tout véhicule qui combine deux sources d'énergie ou plus. Il ne s'agit pas d'un nouveau concept -- les autobus et les trains diesels-électriques sont utilisés depuis des années et beaucoup de gens connaissent bien les mobylettes. Afin de réduire les émissions de gaz à effet de serre, de nombreux fabricants d'automobiles créent maintenant des hybrides essence-électriques à faible consommation de carburant.

Comme de nombreux organismes qui entretiennent des véhicules à l'usage de leurs employés, le gouvernement du Yukon a conscience des raisons incontournables motivant une « écologisation » de son parc automobile. Il espère que les voitures hybrides constitueront une façon d'y parvenir.

« Le gouvernement du Yukon essaie de réduire sa consommation de carburant. Nous étudions d'autres sources d'énergie et nous participons à plusieurs initiatives pour trouver des solutions à long terme qui réduisent notre consommation d'essence fossile », mentionne Ray Pilloud, gestionnaire du parc automobile du gouvernement du Yukon.

Si les tendances actuelles se poursuivent, on prévoit une hausse d'environ 50% de la demande d'énergie pour le transport au Canada entre 1990 et 2020. La plus grande croissance est attribuable aux véhicules privés, au camionnage et à l'aviation. Globalement, au cours des quarante prochaines années, on prévoit qu'il y aura 800 millions de propriétaires de véhicules de plus.

Au Canada, le transport est la plus grande source de gaz à effet de serre. Les émissions de gaz polluants contribuent aux changements climatiques, aux pluies acides, à la pollution de l'air et au smog. Avec les tendances de consommation indiquant des augmentations de véhicules et de conducteurs, les gens se fient à la technologie pour aider à réduire les émissions.

L'organisme de M. Pilloud a commencé à tenter de minimiser les répercussions environnementales de leur parc il y a quelques années déjà. « Nous essayons de nous tenir à l'écart du diesel à cause des coûts d'entretien et des niveaux de pollution plus élevés et les moteurs de notre parc automobile ne sont pas d'une puissance plus élevés que six cylindres -- pas de nouveaux V8 », explique M. Pilloud.

Il explique que le gouvernement a essayé de convertir de nombreux véhicules au propane, mais que les problèmes n'en finissaient plus -- la consommation d'essence avait doublé et les voitures ne démarraient pas en hiver. Le gouvernement aussi essayé des voitures électriques, mais l'expérience ressemblait à celle de la majorité des consommateurs. La portée du déplacement et la puissance des voitures électriques ne répondent pas au besoin de la majorité des conducteurs.

Bien que les voitures électriques aient été un échec sur le marché de consommation, les ingénieurs ont mis en pratique ce qu'ils ont appris pour élaborer un véhicule hybride mi-piston, mi-électrique. Cela a donné une voiture avec une consommation au kilométrage améliorée et une réduction des émissions de tuyau arrière d'échappement, grâce à une réduction importante de la consommation d'essence. Les résultats obtenus de la combinaison de deux genres de technologie ont donné un avantage supplémentaire -- le champ de conduite d'un véhicule hybride dépasse celui de la majorité des voitures.

Les moteurs des voitures à essence sont calibrés pour une puissante accélération, une caractéristique à laquelle les conducteurs sont maintenant habitués. Les véhicules hybrides ont surmonté cet obstacle en combinant un petit moteur à essence et un moteur électrique perfectionné.

« Si la voiture a besoin d'une poussée lors de l'accélération ou dans les côtes, le moteur électrique est là pour aider. La caractéristique unique du moteur électrique est d'utiliser l'énergie des batteries pour accélérer, mais le moteur à essence agit comme générateur qui retourne l'énergie aux batteries pour emmagasinage. L'utilisation des freins produit aussi de l'énergie à partir de la vitesse de la voiture et cette énergie est aussi emmagasinée », mentionne M. Pilloud.

En juillet dernier, le gouvernement du Yukon a acheté une voiture hybride, une Insight 2001 de Honda d'un concessionnaire de Whitehorse. Mais la mise en pratique de l'engagement environnemental du gouvernement représente des coûts initiaux plus élevés.

M. Pilloud révise les chiffres et mentionne que la Insight coûte environ 30% de plus qu'une voiture à moteur à essence équivalente. Le kilométrage est sûrement le point le plus impressionnant. La Insight peut contenir 63 milles au gallon -- le double de ce que peut atteindre les autres voitures. Elle possède un petit moteur à trois cylindres et l'entretien ne semble pas être aussi fréquent. Sa performance est bonne en hiver.

« Le jury délibère encore. Cela pourra prendre trois ou quatre années encore avant que nous puissions vraiment mesurer sa performance, parce que c'est à ce moment que les frais d'entretien commencent à s'accumuler. La voiture doit faire ses preuves, mais nous devons aussi tenir compte des avantages environnementaux », ajoute-t-il.

M. Pilloud reconnaît que le coût sera toujours un facteur important dans les décisions d'achat du parc automobile du gouvernement territorial. Selon la performance de la voiture jusqu'à maintenant, il est optimiste que les épargnes réalisées en essence et en entretien pourraient faire pencher la balance en faveur des véhicules hybrides.

Le Parc automobile considère déjà l'achat d'un deuxième véhicule hybride, la Prius quatre portes de Toyota. La Insight et la Prius sont les deux véhicules les plus économiques énumérés sur le site Web Auto$mart de Ressources naturelles Canada.

Le parc du gouvernement du Yukon possède plus de 300 véhicules, donc il a du chemin à faire pour réduire sa consommation globale d'essence. Par contre, M. Pilloud mentionne que les essais en valent la peine et préviennent des erreurs coûteuses. Si la voiture hybride continue à briller comme elle l'a fait jusqu'à maintenant, M. Pilloud ne doute point que le parc pourrait éventuellement contenir un nombre important de véhicules hybrides.