À Noël l'année dernière, lors d'une rare période calme au bureau, Jean Carey, une biologiste travaillant pour le gouvernement du Yukon, a commencé à s'amuser avec l'immense quantité d'information accumulée sur la chasse des moutons sauvages du Yukon.

Tout à coup, un bon nombre des tendances inexplicables sont apparues sous une toute nouvelle optique.

Quelques années auparavant, Mme Carey a identifié ce qu'elle qualifie de « poussée de génération » -- un nombre supérieur d'agneaux dans la population. Ce phénomène se répète en général chaque dix ans.

En remaniant l'information, elle s'est rendu compte que cette tendance décennale a des répercussions non seulement sur le nombre de moutons, mais aussi sur leur développement et la nature de leur capture.

Les biologistes recueillent de l'information sur les moutons, particulièrement dans le sud-ouest du Yukon, depuis les années 1970 environ. Des études sur la population lors de la saison d'agnelage indiquent les bonnes et les mauvaises années pour l'élevage d'agneaux, tandis que les données de capture illustrent les bonnes et les mauvaises années pour les chasseurs capturant les béliers ayant atteint la maturité (adulte et dont on peut faire la chasse).

« Nous avions l'information sur la capture et les études et il n'y avait vraiment aucun lien entre les deux », mentionne Mme Carey.

Au début des années 1990, quelques personnes de Burwash Landing s'inquiétaient du manque de béliers adultes et d'une possible chasse excessive. Mme Carey souligne que c'est à elle qu'il revenait, en tant que biologiste des moutons du Yukon, de trouver une réponse.

Elle a commencé à repérer des tendances. En 1997, elle a engagé un consultant pour recueillir de l'information sur les études de population et les statistiques de capture. C'est à ce moment qu'une tendance décennale a commencé à émerger.

Les dossiers des 25 dernières années ont indiqué une fluctuation de dix ans dans l'élevage d'agneaux. Il y avait un nombre relativement élevé d'agneaux vers la fin des années 1970 et 1980 et la natalité continuait à augmenter vers la fin des années 1990. Toutefois, le début des années 1980 et 1990 ont été de mauvaises années, avec très peu d'agneaux.

Mais les données disponibles devaient révéler encore plus. Au Yukon, l'information sur la capture provient des inspections obligatoires des cornes de béliers capturés par des chasseurs titulaires d'un permis. Mme Carey, en collaboration avec David Hik, un biologiste de la University of Alberta, a commencé à examiner l'information révélée par ces cornes.

Les cornes des moutons, comme les arbres, possèdent des anneaux de croissance qui illustrent les bonnes et les mauvaises années de croissance. Les cornes ont révélé que les bonnes années pour l'élevage d'agneaux ont aussi été bonnes pour la croissance des cornes et vice-versa.

Toutes les cornes ne poussent pas de façon égale. La croissance des cornes des moutons se produit surtout entre l'âge de quatre et sept ans. L'information précédente indiquait que les moutons atteignaient leur maturité vers l'âge de huit ans, mais les bonnes et les mauvaises saisons peuvent faire toute la différence.

Par exemple, à l'âge de huit ans, les cornes des béliers nés en 1973 avaient 250 centimètres cubes de plus de cornes que les béliers de la génération de 1980 qui ont vécu de mauvaises saisons à un stade décisif.

« C'est significatif », dit Mme Carey, « car c'est tout un segement de corne. »

C'est l'année dernière à Noël que Mme Carey a véritablement compris l'importance de cette différence, alors qu'elle commençait à établir le graphique des âges des béliers capturés durant les diverses années.

En 1997, la majorité des béliers étaient âgés de huit ans et faisaient partie de la grande génération née en 1989. En 1998, la même génération dominait encore la capture.

En 2001, la situation avait changé. La majorité des agneaux de 1989 avaient disparu, soit capturés, soit morts de causes naturelles. Les moutons de huit et neuf ans auraient dû dominer la capture. À leur place se trouvaient les moutons de sept ans. Que s'est-il passé?

Mme Carey souligne deux points. Les moutons âgés de neuf ans sont nés en 1992, une année désastreuse pour l'élevage d'agneaux. Il ne restait donc pas assez de ces moutons. Les moutons âgés de sept ans sont nés lors d'une meilleure année et ont vécu de bonnes années durant l'étape importante de la croissance de cornes. Par conséquent, ils semblent avoir atteint leur maturité au moins un an avant ce que l'information précédente indiquait.

« L'approfondissement des connaissances sur cette tendance pourrait aider les gestionnaires de la faune, les pourvoyeurs et les chasseurs locaux à mieux planifier », mentionne Mme Carey. Le nombre et l'âge des béliers disponibles pour la capture varie, mais il peut être prévisible, selon les conditions des années précédentes.

Madame Carey ajoute que cela indique réellement que la planète est vraiment instable et qu'elle continue de tourner.

Pour plus de renseignements sur les moutons du Yukon, visitez le site www.environmentyukon.gov.yk.ca/fishwild/sheep.shtml ou téléphonez au (867) 667-5849.