« L'un des aspects intéressants de l'écologie des papillons vivant dans le nord est que, étant donné que certaines espèces s'adaptent aux régions alpines, elles n'atteignent la maturité que chaque deux ans », remarque Mark O'Donoghue, un biologiste établi à Mayo et travaillant pour le gouvernement du Yukon.

Afin de survivre aux intempéries du Yukon, notamment les étés de courte durée et un terrain accidenté et souvent inhospitalier, de nombreux papillons se sont adaptés grâce à des changements à leur cycle de vie, leur nutrition, leur habitat ou à d'autres facteurs.

M. O'Donoghue précise que certaines espèces de papillons sont synchronisées avec d'autres papillons et partagent le même horaire. Tous les papillons éclosent des œufs dans la même année et prennent deux ans pour arriver à maturité. Pour cette raison, les adultes ne sont en mesure de voler que tous les deux ans. Les papillons adultes appartenant à d'autres espèces développent la capacité de voler tous les ans, bien qu'il leur faille aussi deux ans pour arriver à maturité.

« Un grand nombre de ces espèces sont béringiennes. Cela représente une caractéristique particulièrement intéressante pour les collectionneurs de papillons », ajoute M. O'Donoghue.

La Béringie était une vaste région englobant des sections de l'est de la Russie, de l'Alaska et du Yukon ayant échappé à la glaciation durant la dernière période glaciaire. En conséquence, la région est devenue l'un des plus importants refuges de l'Amérique du Nord permettant aux plantes et aux espèces animales de survivre. Keno se trouve à la limite de l'extrême sud de la Béringie.

M. O'Donoghue explique que les espèces de papillons béringiens se sont adaptées aux hauts sommets alpins comme ceux entourant Keno. Après le recul des couches de glaces, les papillons auraient pu migrer vers le sud, mais un bon nombre d'entre eux sont demeurés dans ces régions.

Un autre aspect intéressant de l'écologie des papillons est d'observer jusqu'à quel point ils peuvent être liés à des sources alimentaires particulières. « Un bon nombre de ces papillons alpins sont des spécialistes et dépendent de certaines espèces végétales pour survivre », mentionne M. O'Donoghue.

Par exemple, l'espèce des parnassiens d'Eversmann pond ses œufs dans la corydale pauciflore et les larves ne mangent que leurs feuilles. Quand ils atteignent la maturité, les papillons peuvent visiter d'autres fleurs et devenir plus généralistes.

M. O'Donoghue résume le cycle de vie des papillons. « Les œufs éclosent en produisant des larves que nous appelons chenilles. Celles-ci deviennent de plus en plus grosses et se dépouillent de leur peau qui repousse entre quatre et cinq fois. À la dernière étape de mue, la chenille commence à se métamorphoser en chrysalide. C'est durant cette étape que se produit la transformation en papillon ».

Bien que les espèces béringiennes ne soient pas rares, leur origine et leur habitat nordique les rend inhabituelles. Le fait qu'elles puissent facilement accéder à la chaîne alpine dans la région de Keno signifie que ces papillons sont plus visibles. Et, bien que cela représente d'excellentes possibilités d'observer l'écologie alpine et d'en apprendre plus à ce sujet, cela peut également représenter un problème.

Au cours des dernières années, les résidents ont observé l'arrivée périodique de collectionneurs de papillons dans leur petite localité. Les préoccupations des gens de la région au sujet de la viabilité écologique des populations de papillons alpins ont suscité des recherches d'études et ont augmenté la prise de conscience à propos des exigences en matière de permis de collection.

Il est peu probable que les collectionneurs amateurs capturant un petit nombre de papillons adultes fassent du tort aux populations locales. M. O'Donoghue mentionne que la plus grande préoccupation concerne la possibilité que des collectionneurs commerciaux recueillent une colonie complète de larves pour faire éclore des spécimens parfaits dans le but d'en faire la vente.

Il ajoute que la destruction de l'habitat est généralement considérée comme une menace plus importante que la collection de papillons.

Il précise aussi que les collectionneurs de papillons, qu'ils soient amateurs, commerciaux ou scientifiques, doivent faire une demande pour un permis pour les scientifiques et les explorateurs.

« Les gens doivent faire une demande préliminaire et le processus peut exiger quelques mois. Nous avons communiqué avec des clubs lépidoptères et des sites Web pour nous assurer que les collectionneurs sont au courant des exigences relatives aux permis avant d'entreprendre leur voyage ici », souligne M. O'Donoghue.

La prise de conscience locale en matière de papillons est également très vive. M. O'Donoghue mentionne que les résidents devenaient très méfiants quand certains collectionneurs arrivaient dans la localité. Les collectionneurs de papillons font partie d'un groupe très réservé et les résidents n'aimaient guère le secret entourant leurs visites.

La vision des résidents locaux a également consisté à concevoir des manières d'interpréter l'écologie des papillons et leur habitat alpin pour les visiteurs de la piste Silver. Le Keno City Alpine Interpretive Centre, récemment ouvert, présente des expositions d'interprétation et de l'information sur les sommets entourant la localité. Les touristes et les adeptes de la randonnée peuvent en apprendre plus sur les oiseaux, les papillons, les fleurs sauvages et les mammifères vivant dans la région, y compris les picas, les marmottes et les ours.

M. O'Donoghue mentionne que le mois de juillet est le meilleur moment pour se livrer à l'observation des papillons dans les collines aux environs de Keno. Mais ces robustes papillons nordiques sont encore sensibles aux conditions météorologiques, alors il est prudent de prévoir une visite à Keno durant une journée chaude et ensoleillée.

Il ajoute que les papillons supportent mal les vents forts et n'aiment pas les journées froides et pluvieuses. Lorsque le soleil se montre, on assiste alors à un spectacle extraordinaire de papillons voletant partout.